Teatro Orientale della guerra di secessione americana

Il Teatro Orientale della guerra di secessione americana consiste nelle principali azioni militari e navali svoltesi negli Stati federati della Virginia, della Virginia Occidentale, del Maryland, della Pennsylvania e del Distretto di Washington, oltre che quelle effettuate nelle fortificazioni costiere e negli scali portuali della Carolina del Nord. Le operazioni conosciute come Campagna delle Caroline nel 1865 vengono invece considerate parte del Teatro Occidentale, mentre le altre zone costiere lungo l'Oceano Atlantico sono incluse nel Teatro basso litoraneo.

Il teatro orientale fu sede di diverse importanti campagne militari sferrate dall'Armata del Potomac dell'Union Army nell'intento di catturare la capitale degli Stati Confederati d'America Richmond, in Virginia; la maggior parte di esse ebbero però un esito tutt'altro che positivo, frustrate nei loro obiettivi per merito dell'Armata Confederata della Virginia Settentrionale diretta da Robert Edward Lee.

La Presidenza di Abraham Lincoln cercò per molto tempo un generale da contrapporre a Lee con la sua stessa audacia, nominando via via Irvin McDowell, George McClellan, John Pope, Ambrose Burnside, Joseph Hooker e George G. Meade alla guida dei vari eserciti orientali.

Mentre Meade riuscì ad ottenere una prima vittoria netta su Lee nella battaglia di Gettysburg nel luglio del 1863 fu soltanto dopo che il nuovo Comandante generale dell'esercito statunitense Ulysses S. Grant giunse dal Teatro Occidentale nel 1864 per assumere personalmente il controllo delle operazioni nella Virginia che le forze unioniste si trovarono nelle condizioni di conquistare la principale città avversaria, anche se a seguito di diverse sanguinose battaglie nel corso della Campagna terrestre e al termine dei 9 mesi dell'Assedio di Petersburg.

La resa di Lee all'Appomattox Court House nell'aprile del 1865, a conclusione della Campagna di Appomattox e della battaglia di Appomattox condusse a termine ponendo la parola fine alle principali operazioni nell'area. Mentre molte delle campagne e battaglie furono combattute essenzialmente nella ristretta fascia regionale della Virginia compresa tra Washington e Richmond, vi furono anche altre importanti campagne che si svolsero nelle vicinanze.

La Campagna della Virginia Occidentale del 1861 per esempio assicurò il controllo dell'Unione sulle contee occidentali dello Stato Sudista le quali appena due anni dopo si sarebbero riunite per formare la nuova entità politica costituita dalla Virginia Occidentale. Le maggiori aree costiere e i porti confederati vennero presi d'assalto ed occupati in tutto il Sud-est della Virginia e nella Carolina del Nord.

La Valle dello Shenandoah fu teatro di frequenti scontri a partire dal 1862 e fino a tutto il 1864. Lee provò a lanciare due infruttuosi tentativi d'invasione del territorio federale con la speranza di poter in tal maniera influenzare decisivamente l'opinione pubblica del Nord sull'ipotesi ventilata dai cosiddetti "Democratici pacifisti" di porre al più presto fine allo scontro armato.

Nell'autunno del 1862 prese il via la Campagna della Virginia settentrionale prima e la Campagna del Maryland poi, culminante quest'ultima nella sconfitta strategica Sudista rimediata alla battaglia di Antietam.

Nell'estate del 1863 ebbe luogo la seconda invasione di Lee con la Campagna di Gettysburg che riuscì temporaneamente a raggiungere il territorio della Pennsylvania posto più a settentrione di quanto avesse mai ottenuto qualsiasi altro grande esercito confederato.

A seguito di un attacco diretto contro il cuore di Washington nel 1864 le forze unioniste comandate da Philip Henry Sheridan scatenarono la Campagna della Valle dello Shenandoah, che costò alla Confederazione il mantenimento del controllo su una fondamentale fonte d'approvvigionamento per l'esercito di Lee.